不便の谷というものがある

「便利」を目指して道具が進歩していく過程において、恐らくは最初のうちは、道具に投じられた技術だとか、複雑さに比例して、ユーザーは便利を実感する。

ところが投じられた複雑さが、ある一定の閾値を超えると、今度はたぶん、道具が複雑になるほどに、ユーザーの生活は不便になってしまう。

ゴールは見えているのに、そこに到達する手前に「不便の谷」があって、技術はしばしば、谷にのまれる。

ゴールは人間に回帰する

そもそも人権なんて言葉がなかった昔、当時の家政婦さんという存在は、たぶん「人間」というよりは、今で言う「電化製品」みたいな立場であったのだと思う。

「人間という製品」は、掃除から洗濯、食事の世話から庭掃除まで、もちろん人間だから万能であって、大昔の、人種差別ありありの上流階級が、ハイテク電化製品に囲まれた現代人の暮らしを見ても、「どうしてメイドにやらせないのですか?」なんて、もしかしたら別の意味で驚かれるかもしれない。

「生活を便利にしてくれる道具」というくくりの中では、メイドさんというのは、出発点であるとともに、たぶんゴールでもある。道具は人を否定するところから出発して、便利を目指して複雑さをましていくほどに、人間へと回帰していく。

不便の谷が生まれる

「メイドロボットと暮らす未来」の出発点になるのは、たぶん使い捨ての食器と、使い捨ての衣服なんだと思う。食器は全て紙の皿、衣服ももちろん紙製の、使い捨てのものにしてしまえば、「食器洗い」と「洗濯」は、生活から追放される。

部屋のどこを探しても、もちろんメイドロボットなんていないけれど、使い捨ての食器と衣服は、それを別の形で解決している。残念ながらたぶん、それで満足する人は少ないのだろうけれど。

道具に技術が投入されて、「便利」を目指して、それは進化する。

まずは水道や洗濯機が生まれて、さらに全自動食器洗い機だとか、全自動洗濯機が登場する。道具をもっと複雑にすると、この延長線上に「お掃除ロボットルンバ」が来る。

道具の複雑さだとか、投じた技術の量を横軸に、顧客がそれによって受ける満足度を縦軸に取ると、「使い捨ての皿」から始まった満足度のグラフは、恐らくは「ルンバ」ぐらいの複雑さに至るまで、投じられた複雑さと、それによって得られる満足感とは、だいたい比例する。

ところがたぶん、投じられた複雑さがある閾値を超えたとたん、満足感はむしろ減ってしまう。ちょうど不気味の谷現象みたいな状況が発生する。

谷の向こうがわには、「完璧なメイドロボット」という未来が見えて、谷に怯まず、なおも複雑で高価な、大量の技術リソースを道具に注ぎ込めば、グラフはどこかで上昇に転じて、満足感は最大値を迎えるんだろうけれど、今のところはまだ、谷がどこまで続いているのか、谷の向こう側は本当に存在するのか、やってみないと分からない。

道具を中心に生活が回る

「東大のメイドロボ」が実用を目指したとして、恐らくは「不便の谷」に落ちてしまうような気がする。

あの機械が、たとえば車3 台分ぐらいの値段になって、家庭に普及する日が来ても、その動作は微妙に不完全で、なおかつ機械は高価で複雑だから、恐らくはメイドロボットは、リビングのご本尊みたいになってしまう。

完成度の低い「リビングのご本尊」を中心にした生活は不便なんだけれど、「これだけ複雑で、高価なんだから、顧客は満足しなくてはならない」なんて、顧客はそれを我慢する。

高価で複雑化しすぎた技術は、恐らくはどこかで、高価で複雑であることそれ自体を根拠に、ユーザーに利便性の自覚を強要する状況を生む。

こうした不便の谷に陥っている、あるいは陥りかけている技術というのは、たぶんいろんなところに転がっているのだと思う。

不便の谷を回避する

「不便の谷」を回避する方法は、大雑把に3つ。

機械をもっと高価でもっと複雑にして、不便の谷を力ずくで越える
チープデザインみたいな考えかたで、谷の手前で止る
あるいは、そもそも「便利」を目指さない

技師さんじゃないと分からないような複雑な呼吸器だとか、アラームだらけで役に立たない、アラーム付き心電図モニターだとか、自分達の業界見渡しても、複雑だけれど今ひとつ役に立ってない、でも複雑だから、なんかありがたそうに、自らの居場所を主張して止まないものを、いくつか見かける。

こういう製品には、「後戻り」が許されるはずがないから、もうこのまま、力ずくでの谷越えを目指すんだろうけれど、大変だろうなと思う。

不便の谷の越えかた、あるいは谷底を回避するやりかたには、業界ごとの、あるいは技術者ごとのセンスみたいなものがあって、どこかにたぶん、谷を越えた技術もあるのだろうけれど。